Nous terminons tout juste notre périple au Laos et nous sommes enchantés par notre voyage : la magie des paysages, la gentillesse et l’authenticité des gens, le temps qui s’écoule lentement… Nous partageons avec vous le choix de l’itinéraire de nos 15 jours au Laos, nos souvenirs, nos conseils et nos coups de cœur.

Le Laos est un petit pays de 6,5 millions d’habitants enclavé au cœur de l’Asie du Sud Est, culturellement très proche de la Thaïlande, peu développé et donc encore préservé du tourisme de masse.

Bien qu’étant un petit pays (environ 240,000 km²), 15 jours au Laos c’est cours pour plusieurs raisons :

• Il y a beaucoup de choses à voir
• Le pays est très étendu du nord au sud
• Les infrastructures de transport sont peu développées
• C’est un pays dans lequel il faut prendre le temps

De fait nous avons dû faire des choix et renoncer à certaines destinations qui nous attiraient fortement, nous reviendrons sur ces destinations à la fin de l’article dans la rubrique Pour aller plus loin.

Structure de l’article

• La traversée de la frontière Thaïlande-Laos à Nakhon Phanom (1 jour, 1 nuit)
• La boucle de Thakhek (3 jours, 2 nuits)
• Vientiane (2 nuits, 1 journée sur place)
• Vang Vieng (3 nuits, 2 jours et demi sur place)
• Luang Prabang (3 nuits, 2 jours et demi sur place)
• Le slow Boat (2 jours, 1 nuit à Pakbeng)
• Gibbon Experience (Classic Experience, 3 jours, 2 nuits)
• La traversée de la frontière Laos-Thaïlande à Chiang Rai

Notre arrivée au Laos : frontière Nakhon Phanom – Thakek

Le premier problème auquel nous avons été confrontés pour visiter le Laos du Sud au Nord, c’est l’absence d’aéroport international au Sud du Laos.

En effet le Laos compte deux principaux aéroports :

• Luang Prabang
• Vientiane

Afin de nous éviter une arrivée à Vientiane depuis Bangkok pour ensuite rejoindre Thakek en bus (environ 7h), nous avons préféré opter pour la traversée de la frontière terrestre avec la Thaïlande à Nakhon Phanom.

Nous avons donc pris un vol Air Asia tôt le matin pour Nakhon Phanom (environ 1000 bahts par personne), puis une fois arrivé dans le tout petit aéroport de la ville un taxi pourra vous emmener à la station de bus vous permettant de traverser le pont de l’amitié puisque la traversé de la frontière ne se fait plus que par ce biais pour les étrangers. Attention, le pont ne pouvant se traverser à pied, vous devez impérativement embarquer à bord d’un bus.

Comptez 200 bahts en taxi pour rejoindre la station de bus et 100 bahts par personne si vous prenez le minivan. Puis, 80 bahts pour le bus.

La frontière est ouverte tous les jours de 8h à 18h.

Arrivé au pont de l’amitié en bus, vous descendez du bus pour passer l’immigration thaïe.

Passage de la frontière thaïe – pas de souci : vous présentez votre passeport avec votre carte de départ, les formalités se font assez rapidement. Le bus vous attend, vous remontez à bord juste derrière la frontière et vous traversez le pont.

Passage de la frontière Laotienne – c’est un peu plus long pour les occidentaux que pour les ressortissants de l’ASEAN, la durée de vos formalités dépendra du nombre d’occidentaux qui traversent la frontière au même moment que vous. Veilliez bien à ce que le bus vous attende ! – j’étais le seul étranger et ça a pris entre 5 et 10 minutes. Pour Am, le passage de la frontière se fait très vite, moyennant quelques bahts, elle se voit recevoir un droit de séjour de 30 jours.

Pour les occidentaux, il faut remplir un formulaire de demande de visa, donner une photo d’identité et 30 dollars en espèces (un dollar supplémentaire vous sera demandé le week-end ou après 16h).

Une fois passé la frontière, vous remontez dans le bus direction la station de bus de Thakek.

La boucle de Thakhek

Nous avions prévu d’arriver suffisamment tôt à Thakhek et d’y passer la nuit pour avoir le temps d’organiser notre périple pour la fameuse boucle de Takhek ou en anglais Thakhek Loop et partir tôt le lendemain matin. Arrivé à Thakek vers midi, nous aurions très bien pu envisager de partir directement pour la première étape.

Nous nous sommes dirigés vers le Thakek travel lodge, soi-disant « the place to be » pour préparer le circuit en moto.

Nous vous conseillons plutôt de choisir un autre hôtel au centre de Thakhek.

Nous avons choisi de faire la boucle de Thakhek en 3 jours 2 nuits. Voici, en synthèse des informations recueillies sur internet et au Thakhek travel lodge, les lieux incontournables à visiter :

• 1 er jour : Thakek-Thalang

Départ très tôt pour la boucle en sens inverse des aiguilles d’une montre.

A faire absolument en chemin :

• Xieng Liap Cave
• Tham Sa Pha In
• Tham Nang Ene
• Nuit à Thalang à la Sabaidee Guesthouse (Barbecue très sympa pour 50000 kips)

Certaines visites sont payantes, d’autres non mais très franchement, vue la beauté des sites, ce n’est pas une ruine.

• 2^ème jour : Thalang Konglor, la journée de route la plus sympa

A faire absolument en chemin :

• Les cool springs près de Ban Napakvan
• Profiter du paysage, prendre son temps
• La grotte de Konglor si vous arrivez suffisamment tôt
• Nuit à Konglor : nous avons dormi dans une petite guesthouse locale : un conseil, ne réservez pas à et allez passer un bon moment dans un homestay pour partager un moment avec les locaux. D’autres adresses sont assez réputées auprès des « loopers » dont Enjoy Boy mais qui était dure d’accès en moto en raison des précipitations

• 3^ème jour : Konglor-retour à Thakhek et départ pour Vientiane

A faire absolument en chemin :

• Les grottes de Konglor si vous ne les avez pas faites la veille
• Tham Khua en option, nous avons choisi de rentrer rapidement à Thakhek pour prendre un bus de jour direction Vientiane afin de faire une bonne nuit dans un hôtel

Clairement cette portion de route n’est pas la plus sympa, elle consiste en une centaine de kilomètres de national sans grand intérêt. Nous sommes rentrés sur le coup de 16h à Thakhek.

Pour se rendre à Vientiane, 2 options : le bus de nuit VIP couchette qui part une fois par jour à 23h mais pour lequel il faut être à la station dès 21h pour avoir une chance d’avoir une place (80,000 kips) ou le bus local qui part toutes les heures (60,000 kips). Nous avons opté pour ce dernier (7 heures de trajet environ)

Conseil pour la boucle de Thakhek :

• Téléchargez l’application MAPS.ME qui vous permettra d’avoir gratuitement : un GPS avec une carte éditable indiquant les principaux points d’intérêt ainsi que les restaurants, les hôtels et les stations-services, le tout disponible hors ligne ?
• Équipez-vous d’une bonne lampe frontale avant de partir (pour la visite des grottes) : ça vous évite d’en louer une qui n’est pas forcement de bonne qualité à chaque visite
• Portez le casque et des vêtements long pour la moto (soleil et en cas de chute) ainsi que de bonnes chaussures pour les grottes c’est mieux.
• Renseignez-vous avant de partir sur les précipitations : de nombreux chemins d’accès secondaires étaient inondés au mois de juin rendant l’accès aux points d’intérêt difficile voire impossible en moto. De même la grotte de Kong Lor, point d’intérêt majeur de la boucle était partiellement fermée en raison du niveau de l’eau et ponctuellement complétement fermée.

Vientiane : la capitale

Pour nous, Vientiane devait être une ville étape entre Thakhek et Vang Vieng mais nous y avons passé une journée forte agréable.

A voir absolument à Vientiane :

• UXO (voir commentaire TA)
• Vat Sisaket – certainement le plus beau temple de la ville (bouddha d’emeraude de BKK ?)
• Le marché de nuit sur les bords du Mekong
• Patuxay (l’arc de triomphe laotien)
• That Luang : le stupa doré

Tout se fait assez facilement dans la même journée.

Vang Vieng

Vang Vieng a longtemps eu une réputation sulfureuse en Asie du fait de dérives (drogue, alcool, sexe, décés) liées aux bars présents le long de la rivière visant à distraire les hordes de touristes occidentaux adeptes du « tubing » une activité consistant à se laisser dériver sur une bouée le long de la rivière.

Si cette pratique n’a pas complétement disparue, la ville s’est assagie et force est de constater que le gouvernement à fait « le ménage » pour que le lieu (somptueux) se refasse une virginité.

Nous avons passé 3 nuits à Vang Vieng, même si une journée pleine sur place aurait suffi nous avons choisi de prendre le temps.

• Le jour de notre arrivée, nous avons fait le tour de la ville et profité de la piscine de l’hôtel
• Le deuxième jour, nous avons loué une moto et avons fait une boucle de 30 kilomètres à l’ouest de la rivière en traversant le pont situé près de l’hôtel Riverside Boutique Resort (10,000 kips par moto aller-retour ou 4,000 kips par piéton). Différents arrêts sont possibles sur place pour visiter des grottes ou passer un agréable moment dans les blue lagoons (au nombre de 5 au total), qui sont des endroits très sympa pour se baigner et pour pic niquer.
• Le troisième jour peut être consacré au tubing (mais ce n’est pas trop notre truc) ou à la descente de la rivière Nam Song en Kayak. N’excluez pas non plus de profiter d’un des nombreux salons de massage ou de visiter l’Elephant Cave ou Pha Thao Cave, autre curiosité intéressante de la zone. Vous pouvez également buller à votre hôtel, ce que nous avons fait ?

Départ le lendemain matin en minibus pour Luang Prabang (100,000 kips par personne), à réserver à l’avance si possible.

Luang Prabang : ville coup de cœur

A l’image de Chiang Mai en Thaïlande, Luang Prabang est une ville mêlant spiritualité, culture et douceur de vivre que nous avons énormément apprécié. C’est une ville où il faut prendre le temps de prendre son temps.

• Le premier jour, nous sommes arrivés en fin de matinée après un bon repas, nous avons consacré l’après-midi à la visite de la vieille ville au programme :
  • Le Wat Xieng Thong
  • Le mont Phou SI
  • Nous perdre au grès des ruelles
  • le marché de nuit
• le deuxième jour, nous avons loué une moto pour nous rendre aux deux cascades les plus connues de la région :
  • Kuang Si Waterfall : très sympa, des bassins sont mêmes prévus pour la baignade de sorte de réserver certaines zones pour prendre de superbes photos.
  • Tad Sae Waterfall : alors, là extrêmement déçus car pas d’eau. Passez votre chemin une bonne moitié de l’année ou renseignez vous bien à l’avance
• Le troisième jour, nous avons tellement aimé la ville que nous avons continué de flâner une bonne partie de la journée : à lire un bon bouquin dans un café, à nous promener au bord du Mékong et dans les ruelles. Nous avons terminé la journée par un spa puis un super resto : Manda de Laos.

Le lendemain, départ pour Huay Xai en Slow Boat. Au programme 2 jours de bateau sur le Mékong.

Huay Xai est le point de départ de la fameuse Gibbon Experience et notre dernière étape avant de repartir en Thaïlande.

Slow Boat sur le Mékong

Si le trajet Luang Prabang – Huay Xai peut se faire en bus (comptez 10 à 12h environ), nous avons choisi de prendre un autre moyen de transport : un bateau qui remonte doucement le Mékong pendant 2 jours avec une escale dans la petite ville de Pakbeng. Les bateaux sont quotidiens et partent du port de Luang Prabang vers 8h30. Prévoyez d’y être pour 8h. Le trajet coûte autour de 300,000 kips si vous achetez votre billet sur place ou 280,000 kips si vous réservez à l’avance via l’agence de voyage Galaxy Airticketing qui se trouve dans la rue principale de Luang Prabang (pick up à votre hôtel compris). Comptez entre 9h et 10h de bateau par jour.

Quelle expérience extraordinaire : Deux jours à prendre le temps, regarder le paysage, la vie des gens au bord du fleuve, lire un bon bouquin, écrire, une parfaite occasion d’être à fond dans le moment présent…

Conseil : prenez de la nourriture sur le bateau car à part des soupes instantanées et des chips vous ne pourrez pas acheter grand-chose.

Nous arrivons la veille de la Gibbon Experience à Huay Xai et passons la nuit sur place avant le départ le lendemain à 8h30.

The Gibbon Experience

Sans aucun doute un des temps fort de notre séjour au Laos.

The Gibbon Experience est un projet eco responsable visant à dynamiser la région de Bokeo devenue parc national grâce à cette initiative.

L’expérience consiste à passer une ou deux nuits dans la forêt dans des maisons perchées dans la canopée et reliées entre elles par un réseau de tyroliennes.

Vous l’aurez compris de par le nom de the Gibbon Experience, la forêt de Bokeo abrite une population de singes que vous aurez peut-être la chance d’observer.

Un moment hors du temps et complétement atypique à couper le souffle qui vaut largement son prix quand on voit la qualité de la prestation et là où l’argent va.

Passage de la frontière avec la Thaïlande à Huay Xai

The Gibbon Experience se termine aux alentours de 16h, le temps pour nous de prendre un Song Taew jusqu’à la gare routière et de traverser la frontière avec la Thaïlande : même principe qu’à l’aller concernant la nécessité de prendre un bus (80 bahts) et 1$ (ou 10,000 kips) de surtaxe après 16h ou le weekend pour traverser le pont.

A noter, le passage de la frontière terrestre avec la Thaïlande ne vous donne un droit de séjour sur le territoire thaïlandais que de 15 jours et non de 30 jours comme pour une frontière aéroportuaire.

Nous passerons la nuit à Chiang Khong car les bus pour Chiang Rai, qui partent toutes les heures voire demi-heures de la gare routière arrêtent leur service vers 16h.

Retour à Bangkok par vol Air Asia (1000 bahts environ).

Vous l’aurez compris, nous avons fait cet itinéraire en 17 jours mais il est largement possible de le faire en 15 en passant une journée de moins à Vang Vieng et à Luang Prabang mais vouloir en faire plus en 15 jours reviendrait à passer son temps à courir ce qui semble en totale contradiction avec l’idée que l’on se fait d’un voyage au Laos : prendre son temps.

Pour aller plus loin

D’autres sites nous semblaient intéressants à visiter :

• Les 1000 iles
• La boucle de Pakse
• Luang Namtha

Faute de temps et ne souhaitant pas rusher notre voyage, nous avons décidé d’en faire l’impasse. Ces lieux feront donc l’objet d’un prochain voyage dans ce pays aux mille facettes que nous avons adoré.